16 декабря 1811г. солнце еще только начинало подниматься из-за горизонта, как местных жителей округа Колумбия, США, грубо разбудили несколько подземных толчков магнитудой 7.7. Через месяц сильные толчки повторились, и еще раз — в феврале также достигли магнитуды 7.7.
По оценкам специалистов, эпицентр землетрясения находился около города Нью-Мадрида, соседствующего на реке Миссисипи с Сент-Луисом с одной стороны и Натчезом — с другой. По счастью, небольшой городок Нью-Мадрид с окрестностями насчитывал только несколько тысяч жителей. Если считать вместе с проезжающими, то получается, что от землетрясения здесь погибли чуть более 100 человек.
Свидетели природного катаклизма рассказывали, что земля сначала мелко и часто задрожала, потом разверзлась, проглатывая куски почвы или, наоборот, приподнимая их. Длина некоторых трещин достигала нескольких километров.
Страху было бы меньше, если бы не ужасные, давящие на психику звуки: грохот, похожий на раскаты грома, и пронзительный свист. Животные пребывали в панике: какие-то носились в поисках укрытия, иные встали столбом. Деревья ломались, как спички, и землю устлали целые поля лежащего леса. Чувствовался резкий запах серы. Поверхность земли волновалась, как будто легкий ветер пробегал по кукурузному полю.
Повсюду из-под земли били фонтаны, вырастали небольшие вулканы из мокрого песка, которые выжимало давлением из влажного песчаного русла, образовывались кратеры глубиной до 4,5 м. Ландшафт и русло реки изменились навсегда. В нескольких штатах образовались новые озера.
Больше всего не повезло городку Нью-Мадрид, поскольку катаклизм сравнял его с землей. Причем сама земля в районе города местами приподнялась, а местами опустилась. Так, на территории площадью около 40 км2 появился огромный холм высотой 6 м. Ему даже дали имя — Купол Типтонвиля.
К середине января все, что еще осталось в Нью-Мадриде, затопила Миссисипи. Помимо этого городка, землетрясение задело несколько других населенных пунктов, причем один из городков стал необитаемым.
Проседание грунта в русле реки вызвало кратковременный эффект смены направления ее течения. В церквях Бостона, расположенного в несколько тысячах километров от эпицентра, от толчков зазвонили колокола.
В некоторых штатах рушились дымоходы, останавливались часы, звенели оконные стекла. В общем и целом минимум 100000 км2 земной поверхности пришли в движение от подземных толчков. Пострадавшая местность хотя и находится в центральной части материка, но попала под удар землетрясения. Глубоко под землей в верховьях Миссисипи имеется сейсмическая зона, представляющая собой часть линии разлома длиной в несколько сотен километров. Это геологическое образование в древности угрожало расколоть североамериканский материк. Когда стал формироваться Атлантический океан, угроза разделения исчезла. Но осталась своеобразная трещина, которую называют Рилфутским рифтом. Именно благодаря ему появился бассейн реки Миссисипи. В мире немало рек, бегущих по подобным долинам.
Хотя землетрясения обычно происходят на западе США, их последствия наблюдаются на гораздо более обширной территории. Такое происходит из-за глубокого залегания тектонических разломов, в результате чего колебания расходятся на большие расстояния.
На начало XXI в. население бассейна реки Миссисипи значительно превышает таковое 2 столетия назад. В соседних штатах расположены города-миллионники Мемфис и Сент-Луис, имеющие достаточное количество современных высотных зданий, не способных выстоять в катаклизме. Поэтому местные власти создали специальную организацию, проводящую постоянный мониторинг ситуации по сейсмической опасности в регионе.
По мнению специалистов, разломы в районе Нью-Мадрида и сейчас заключают в себе определенную угрозу. Достаточно мощного землетрясения здесь можно ожидать когда угодно.