Легендарный город Тимбукту, овеян большим количеством мифов. Некоторые люди даже сомневаются, что он существует. Тем не менее, Тимбукту очень даже реален. Расположен он на севере Мали, на самом краю пустыни Сахара.
Сегодня Тимбукту, окруженный раскаленными на солнце песчаными барханами, находится практически в полной изоляции. Добраться до него можно по единственной сохранившейся дороге. Однако, несмотря на огромные сложности, тысячи туристов ежегодно прибывают в этот африканский город.Прошлое Тимбукту теряется во тьме истории. Основанный, видимо, в XII веке поселок «Колодец стражницы Букту» («тим» на туарегском языке как раз и означает «колодец») сначала был просто местом отдыха бродячих пастухов, перемещающихся между Нигером и пустыней.Расцвет Тимбукту начался после покорения верховьев Нигера народом малинке. Берберы-мусульмане племени мессуфа, черные рабы и арабские торговцы поселились в разделенных по этническому принципу кварталах. Столица государства Мали быстро превратилась в значительный торговый центр. Из родственного города Дженне купцы привозили золотой песок, слоновую кость, кожу и рабов в Тимбукту, откуда и товары, и люди переправлялись через Судан в северном направлении.
В 1325 году путешествующий архитектор Канхан Мусса украсил город великолепными дворцами и мечетями. Тогда же была построена возле Мадуга, резиденции местного правителя, мечеть Джингеребер — прямоугольная в плане, с плоской крышей и глинобитными колоннами. Полностью выдержанный в «суданском стиле» приземистый конический минарет сужается кверху. По углам здания были построены многочисленные глиняные башни.
Благодаря основанному позже университету (он, как утверждают, насчитывал 20000 студентов и состоял из 180 медресе) Тимбукту превратился в знаменитейший учебный центр мусульманской части Западной Африки. Ученые родом из Феса и Каира стали основателями «суданского гуманизма», завоевав прочную славу главным образом в области риторики, правоведения, толкования Корана и медицины. Кроме того, известно, что в этом древнем университете существовала огромная библиотека. К сожалению, до наших дней ничего от нее не сохранилось.
Тимбукту в течение длительного времени выполнял и роль религиозного центра. Но, начиная с XVI века, в связи с открытием новых морских торговых путей, значение города ослабевает.
С вторжением марроканцев блистательный период истории Тимбукту завершился. В 1780 году Тимбукту был завоеван французами.На сегодняшний день Тимбукту вполне соответствует своей репутации «край света», а когда-то это был процветающий город, стоящий на пересечении торговых караванных путей.

О былом великолепии Тимбукту можно и сегодня составить впечатление по мало изменившимся жилым домам XV и XVI веков; узкие карнизы и фризы из песчаника или обожженной черепицы. У более старых построек еще встречаются традиционные, искусно выпиленные полуциркульные мавританские окна по марокканскому образцу. Витиеватые резные узоры украшают деревянные дверные рамы жилых домов, куда входишь через просторный вестибюль. Над стенами, мастера возводили крыши из коротких и тонких досок: дерева в Сахаре, конечно, всегда не хватало, поэтому его старались экономить.