Учёные прекрасно понимают, что колонизировать и даже заселить Марс будет намного проще, чем Венеру. Если Красная планета представляет собой всего лишь холодную пустыню со слабой атмосферой и магнитным полем, то на поверхности Венеры настоящий ад.

Во-первых, атмосферное давление примерно в 90 раз больше, чем на Земле, средняя температура на поверхности достигает 450 градусов по Цельсию, а "воздух" состоит на 95% из диоксида углерода, сквозь который падают капли дождя из концентрированной серной кислоты. Геологическая активность планеты также мало поэтична: постоянные извержения вулканов, землетрясения и молнии. Никто и даже ничто не может выжить в таких условиях — так, недавно закончил свои дни в атмосфере адской планеты аппарат Европейского космического агентства Venus Express.

Запланировать колонизацию поверхности Венеры означает обречь поселенцев на верную смерть. Но научный интерес не угасает, и потому инженеры NASA придумали интересный способ, как людям можно слетать на Венеру, собрать исследовательские данные и при этом остаться в живых.

Новый амбициозный проект NASA называется HAVOC (High Altitude Venus Operational Concept). Чтобы избежать взаимодействия с атмосферой Венеры, авторы концепции предложили сконструировать гигантские воздушные шары, которые будут подвешены в густых облаках на высоте 50 километров над поверхностью планеты.
Колонисты Венеры будут жить в Облачном городе.

Будущие колонисты Облачного города, как его называют разработчики концепции HAVOC, будут жить в условиях вполне терпимых: 85% земной гравитации и температурный пик не выше 80 °C. И хотя такая температура всё равно выше земного теплового максимума, инженеры уже понимают, как можно преодолеть эту проблему при помощи современных технологий и достижений в материаловедении.

Несмотря на то, что большая часть усилий инженеров и планетологов на сегодняшний день сосредоточена на будущих проектах по колонизации Марса, авторы концепции Облачного города HAVOC утверждают, что если уж и осваивать другие планеты, то начинать нужно с Венеры. Дело в том, что вторая планета от Солнца располагает изрядным количеством излучения, исходящего от нашей звезды, а значит, на ней можно установить солнечные панели для сбора энергии, которая будет затем перенаправляться землянам.
Проект HAVOC, если будет одобрен, реализуется в пять этапов: роботизированная разведка, одномесячная орбитальная миссия, одномесячная внутриатмосферная миссия, годичная атмосферная миссия и, наконец, строительство и заселение Облачного города. По словам представителей инициативы, эта идея гораздо более просто осуществима, чем колонизация Марса. Во-первых, Венера расположена вдвое ближе к Земле, чем Красная планета, а во-вторых, космическим кораблям не нужно будет выполнять сложные манёвры для удачной посадки на поверхность планеты.

Впрочем, специалисты NASA подчёркивают в пресс-релизе, что работа над проектом HAVOC вовсе не означает, что все труды в отношении будущего освоения Марса были потрачены зря. В конце концов, о Марсе человечеству известно гораздо больше, чем о Венере, и исследование Красной планеты позволит добыть больше научно значимых данных. Поэтому людей, расселяющихся в Облачном городе, человечество, скорее всего, увидит после реализации проектов Mars One и Inspiration Mars.