Что происходит, когда запас водорода в галактике заканчивается, и она не имеет возможности продолжать процесс звездообразования? Тогда она начинает «высасывать» его из соседей, действуя, как настоящий космический вампир. Свидетельство этого процесса обнаружили ученые при помощи телескопа GBT (Green Bank Telescope), в форме бледных «холодных потоков», которые, подобно мостам, соединяют межгалактическое пространство между галактикой NGC 6946 и ее компаньонами меньших размеров.

“Мы знали, что топливо для формирования звезд должно откуда-то приходить. Одна из самых популярных теорий: реки водорода – которые мы называем холодными потоками – могут перегонять водород через межгалактическое пространство, поддерживая звездообразование. Однако, до сих пор этот водород был слишком разреженным, чтобы мы могли его заметить”, - говорит автор исследования астроном Д. Дж. Пизано (D.J. Pisano) из Университета Восточной Вирджинии.

NGC 6946 так же называют “Галактика Фейерверк”, из-за большого количества сверхновых в ее рукавах,- только за последние сто лет их было открыто восемь. Галактика расположена на расстоянии 22 миллиона световых лет между созвездиями Цефей и Лебедь. Высокий уровень звездообразования в NGC 6946 заставил астрономов задуматься над тем, как она (и другие галактики, похожие на нее) получают топливо.

Одна из гипотез – что NGC 6946 пополняет запасы водорода, «отбирая» газ у менее массивных компаньонов. Благодаря возможностям GBT удалось провести наблюдения за очень слабым радио-излучением, которое идет от потоков нейтрального водорода, соединяющих NGC 6946 с галактиками-спутниками.

Еще одним возможным источником холодных потоков может являться столкновение с другой галактикой в прошлом. Однако в этом случае звезды должны были бы формироваться внутри этих волокон, чего до сих пор не наблюдалось.

Открытие Пизано было опубликовано в Astronomical Journal.