Астероиды в главном поясе между Марсом и Юпитером очень различаются по своим размерам и составу. Это разнообразие позволяет предположить, что все они являются осколками мигрирующих планет, отколовшимися в течение первого миллиарда лет истории нашей Солнечной Системы.

Несмотря на то, что гипотеза о миграции планет рассматривалась уже в течение некоторого времени, влияние этих движений на астероидный пояс начали оценивать только в последние десять лет.

Например, в 1980-х астрономы смогли обнаружить четкий градиент цвета в поясе: красноватые космические обломки скопились рядом с внутренним краем, а голубоватые расположились дальше. Эту разницу относили на счет термальной деформации, считая, что красный оттенок появился на астероидах благодаря тепловому воздействию, а те астероиды, которых это воздействие не затронуло, остались синими.

Поэтому многие исследователи считали, что по большей части астероиды в поясе не слишком удалялись от орбит, на которых они сформировались. Однако более свежие открытия заставили ученых переменить мнение.

Ученые из Массачусетского Института Технологий и Парижской Обсерватории на основе анализа данных Слоановского Цифрового небесного Обзора (Sloan Digital Sky Survey) составили карту астероидов Солнечной Системы, на которую нанесли около 100000 астероидов с учетом их размера, состава и местоположения. Эта карта показывает, что красные астероиды встречаются более часто, чем это предполагалось ранее, и позволяет предположить, что до того, как планеты в Солнечной Системе заняли свое текущее положение, здесь происходили поистине драматические изменения. Например, Юпитер мог «подвинуться» ближе к Солнцу, возможно, даже подошел на такое же расстояние к нашей звезде, на котором сейчас от нее находится Марс. За время своей миграции Юпитер двигался прямо через астероидный пояс, «разогнав» его содержимое и населив его заново астероидами как из внешних, так и из внутренних частей Солнечной Системы перед тем, как вернуться на то место, где он находится сейчас. Этот сценарий очень отличается от традиционного, «статичного» взгляда на Солнечную Систему.

Недавние наблюдения за астероидами не только проливают свет на историю Солнечной Системы; они так же позволяют узнать больше о формировании и эволюции систем экзопланет.

Многое об астероидах еще предстоит узнать. Например, почти ничего неизвестно о внутренней структуре космических камней.

Космический аппарат Dawn (Рассвет) недавно дал нам возможность близко изучить огромный астероид Веста, в будущем году, когда зонд прибудет на Цереру, - самый большой объект в астероидном поясе, – он поможет нам больше узнать о ней.