Ученые НАСА, работающие с зондом Dawn, полагают, что им удалось раскрыть загадку необычных белых пятен на поверхности Цереры, которые, судя по их низкой отражательной способности, являются не отложениями льда, а залежами солей.

Руководитель научной команды зонда Dawn Кристофер Рассел заявил, что сегодня планетологи "почти полностью уверены" в том, что загадочные белые пятна в кратере Оккатор на поверхности Цереры являются отложениями соли, и что они, скорее всего, являются следом извержений экзотических "соляных вулканов".
Выступая на планетологической конференции EPSC-DPS, проходившей в французском Нанте, Рассел заявил о том, что "мы полагаем, что эти (пятна) являются гигантскими отложениями солей, источником которых является Церера. Какая-то комета или астероид не могли принести их на Цереру. Их источником являются ее недра, какие-то геологические процессы внутри них".
С момента открытия загадочных белых пятен в феврале 2015 года во время сближения Dawn с Церерой, ученые активно спорили о том, чем они являются – залежами льда или отложениями неких блестящих солей. Обе гипотезы боролись за первенство с переменным успехом – до середины лета Рассел и его коллеги склонялись в сторону "солевой" теории, а впоследствии, после обнаружения загадочной "атмосферы" над пятнами – в сторону их ледового происхождения.
Сейчас ученые в очередной раз поменяли свое мнение и начали снова придерживаться мнения о том, что пятна представляют собой залежи солей, точно измерив отражающую способность этих блестящих уголков кратера Оккатор при помощи камер и инструментов Dawn.
По словам Рассела, если бы пятна были бы сложены из водяного льда, то тогда они отражали бы гораздо больше света и еще сильнее ослепляли оборудование автоматической станции, чем они делают это сегодня.
Как сейчас считают планетологи, источником этих солей являются недра Цереры, в которых происходят некие геологические процессы, обновляющие эти залежи на поверхности кратера. Рассел называет данный феномен "солевым вулканизмом", и пока геологи не знают, чем он обусловлен и есть ли аналоги ему в Солнечной системе.
Другой неясностью остается химический состав пятен – как отмечает планетолог, соли достаточно сложно отличить друг от друга без специальных спектрографов, и пока ученые лишь примерно пытаются определить их тип, ориентируясь на породы кратера Оккатор и его окрестностей.
Вдобавок к этому, Рассел признает, что в истории загадки белых пятен пока нельзя ставить точку – вполне возможно, что "переезд" Dawn на новую орбиту, который состоится в ближайшие недели, раскроет новые тайны пятен и может быть, заставит ученых сформулировать совершенно иное объяснение их существованию.