До середины XX века жители провинции Оро в Папуа — Новой Гвинее даже не подозревали, что рядом с их поселениями высится грозный вулкан. Живописный пик Ламингтон, вздымающийся на прибрежной равнине к северу от хребта Оуэн-Стенли, считался обычной горой и служил прекрасным местом для прогулок, охоты и занятия сельским хозяйством. Всё изменилось 21 января 1951 года. Внезапное извержение вулкана оставило после себя грязь, пепел, груды скальных обломков и тысячи разлагающихся трупов, от которых в условиях тропического климата исходил смрадный запах.

Извержение вулкана Ламингтон

«У нас есть вулкан!», – так написала ранним утром накануне катастрофы Маргарет ди Бибра, директор Мемориальной школы при христианской англиканской миссии в поселении Сангара. Маленькая деревня располагалась прямо на склонах Ламингтона, менее чем в 2 км от соседнего поселка Хигатуру и всего в 10–12 км от вершины гиганта.

Обе деревушки были построены европейцами и слыли великолепным местом для жизни, поскольку в них было гораздо прохладнее, а плодородные почвы Ламингтона дарили обитателям замечательный урожай овощей, фруктов, кофе и какао. Помимо европейцев, в северных предгорьях вершины и на прилегающих равнинах проживали коренные жители племени Орокайва, которые задолго до извержения считали Ламингтон домом духов умерших.

В отличие от других вулканов, овеянных легендами о предыдущих извержениях, Ламингтон не имел собственной предыстории. Первые подозрения относительно его вулканического происхождения возникли только в 1930-х годах. В 1948 году австралийские геологи обнаружили на горе вулканический кратер, в котором когда-то существовало большое озеро. Только в 1951-м Ламингтон признали настоящим вулканом.

Первые признаки катастрофы появились 15 января 1951 года. Неожиданно вершину начали сотрясать подземные толчки, из трещин повалил сизый дым, по склонам скатилось несколько больших оползней. Возможно, в районе гиганта наблюдались и более ранние предупреждающие знаки, но из-за отсутствия сейсмометров их никто не заметил. С каждым днем подземные толчки становились всё более сильными. За день до извержения их периодичность составляла 3–5 минут, а в ночь накануне взрыва землю трясло практически непрерывно.

Ламингтон взорвался 21 января около 10 часов утра. Из его кратера вырвалась колонна золы, которая поднялась на высоту около 15 км и постепенно превратилась гигантский пепельный гриб. Огромные пирокластические потоки скатились по склонам со скоростью от 100 до 350 км/час, накрыли собой поселения Сангара и Хигатуру, а затем ринулись в долину к деревням племен Орокайва.

По воспоминаниям одного из очевидцев, раскаленные массы камней, пепла и газов температурой до 200 °C опустошили территории в радиусе 14 км от кратера, оставив после себя тысячи мертвых и раненых. Многие сотни людей были разбросаны по дороге из Хигатуру, где воскресным утром посещали церковную мессу. Еще несколько сотен были обнаружены рядом с храмом, более тысячи погибли в своих домах.

Выжившие сумели добраться до поселка Исивита, где им была оказана медицинская помощь. По рассказам медсестры Пэт Дурдина, весь пол в миссионерском центре деревни был покрыт ранеными, пребывавшими в страшной агонии. На некоторых почти не осталось кожи, у многих она слезала с рук как перчатки. Спасатели не смогли попасть к Ламингтону в тот же день. Наступила ночь, добавив жителям новых страхов и неуверенности. Примерно в 20:30 вулкан произвел еще один взрыв, подняв столб пепла примерно на ту же высоту, что и утром. Облако распространилось по территории хребта Оуэн-Стенли и привело к пеплопадам в городе Порт-Морсби, закрыв местный аэропорт.

Последствия извержения

Вид вулканических разрушений привел в ужас спасателей, прибывших в поселения утром 22 января. Долины вокруг вулкана выглядели так, будто на их территории взорвалась бомба. Вся площадь в радиусе 12 км была напрочь лишена растительности, деревья были вырваны с корнем, а большинство зданий полностью уничтожены. Землю покрывал толстый слой пепла, превращая ландшафт в мрачный и однообразный «лунный пейзаж». Но самым страшным были сожженные трупы людей, разбросанные по всей округе. В общей сложности в катастрофе погибло 2907 человек, еще около 5000 жителей остались без крова.

Спасенные были помещены во временные убежища, однако из-за жары и плохого качества питьевой воды среди них начались эпидемии дизентерии, пневмонии и коклюша. Поселения Сангара и Хигатуру так и не были восстановлены из-за возможной угрозы будущих извержений. Для выживших построили новые населенные пункты на безопасном расстоянии от вулкана.

Ламингтон извергался более месяца. В начале марта на гиганте произошел еще один мощный взрыв, который разбросал огромные куски купола на расстояние до 3 км. Его извержение сравнили с деятельностью Мон-Пеле на Мартинике и отнесли к пелейскому типу. Впоследствии вулкан затих и остается в состоянии покоя по сей день.