Великие географические открытия конца XV-XVI веков, способствовали не только проникновению европейцев на новые земли, но и их активной колонизации. Постепенно вокруг наиболее значимых морских держав Европы – сначала Испании и Португалии, а затем – Англии, Франции и Голландии начали складываться колониальные сообщества. В ряде стран эти завоевания сочетались с возрождением имперской идеологии – теперь в принципиально иной её форме, отличной от универсалистской идеологии Священной Римской империи средневековья. Идея всеобщей империи, доминирующей над отдельными нациями, сменилась идеей империи национальной, в рамках которой сама нация становилась центром империи для завоёванных колоний.
Это смещение акцентов в имперской идеологии и использование концепции империи для целей управления колониями наиболее ярко проявилось в Англии. При этом идея Британской империи часто соединялась с идеей об её предизбранности и о необходимости потому обеспечить доминирование Британской национальной империи над всеми другими и над миром в целом. Поэтому британская имперская идеология является весьма поучительным объектом для анализа в рамках курса истории мировой политики. Это связано ещё и с тем, что именно в Англии государственное освоение колоний наиболее активно сочеталось с частной инициативой. Здесь получила своё наибольшее развитие и система организации навигации и торговли с вновь осваиваемыми территориями через посредство частных компаний. Несмотря на активную поддержку государства, частный характер этих компаний позволял им вести свою деятельность более свободно и напористо, не будучи связанными дипломатическим этикетом. Помимо этого государство избавляло себя и от дополнительных расходов, и от коммерческого риска. Подобного рода компании существовали и в Голландии, но именно в Англии их деятельность приобрела системный характер.
В течение XVI века такие компании были созданы англичанами практически по всем направлениям начинавшейся мировой торговли. Московская компания (Muscovy Company) с 1555 года вела торговлю с Россией и была ответственна за поиски Северо-Восточного морского пути в Китай. Катайская компания с 1577 года занималась непосредственно торговлей с Китаем (Cathay Company, Катай – старое английское название Пекина). «Компания английских торговцев» (Company of English Merchants) исследовала торговые пути вокруг Китая. «Новая турецкая компания» (New Turkey Company) действовала на Среднем Востоке, в Персидском заливе и западных подступах к Индии. Виргинская компания занималась торговлей с Северной Америкой. С 1562 года существовала Африканская компания. Примечательно, что по мере освоения англичанами новых территорий на первых этапах их колонизации частные компании иногда получали и право административного управления на новых землях. Таким образом, с формально-юридической точки зрения такого рода колонии принадлежали не государству, а управлялись частным образом, без участия каких бы то ни было институтов публичной власти. Эта практика существовала в Великобритании достаточно долго. Один из последних примеров такого рода относится к рубежу XIX-XX веков, когда частная компания Сесила Родса получила от британского правительства хартию на управление территориями на Юге Африки, в районе рек Замбези и Лимпопо. По имени Родса эти земли получили название Северной и Южной Родезии (нынешние Замбия и Зимбабве).
Открытие новых земель придало новую значимость и старым, ещё античным и средневековым символам и легендам. Эта символика также стала оказывать своё влияние на формирование новой имперской идеологии. Прежде всего, поскольку в античной и средневековой географии в ходу было словосочетание «Orbis Terrarum» («Круг земной») применительно ко всему известному миру, то вновь открытые земли стали называть «Novus Orbis» («Новый Круг» или в общераспространённом русском переводе – «Новый Свет»). С другой стороны, показательно, что в течение XVI века, пока за Новым Светом ещё не утвердилось название «Америка», эти земли, особенно в Англии, часто именовали Атлантидой. Так, известному мореплавателю Адриану Джильберту в 1583 году было дано правительственное дозволение на освоение и установление английских порядков в «северной части Атлантиды, именуемой Новым Светом».
Особая символическая подоплёка сопровождала процесс открытия новых земель в самой северной части Нового Света – современной Гренландии, Канады и островов между ними. Здесь многие открываемые земли вызывали реминесценции с легендарной Последней Фулой (Ultima Thule) из средневековых мифов и потому их освоение приобретало особую идеологическую значимость. Использование символики Фулы в этом регионе сохранилось до наших дней. И сейчас американская военная база на крайнем Северо-Западе Гренландии носит название Фула. К слову, символика «Последней Фулы» проецировалась и на юг, на другой край земли, причём использовалась там и на рубеже XIX-XX веков. Так, отряд первых колонистов Сесила Родса, направленных им на освоение современного Зимбабве, свой первый укреплённый форт на территории за пределами белых поселений назвал именно Фулой. На Севере же, пока не была окончательно прояснена карта Америки, географами и мореплавателями использовались названия предполагаемых или вымышленных земель. Так, в ходу было название Эстотиландия (Estotiland), под которым ожидали найти либо остров между Гренландией и Канадой, либо северную часть самого американского материка. Ещё один вымышленный остров в Северной Атлантике получил название Фрисландии (Friseland), по убеждению английского географа и идеолога Джона Ди, его открывателем явился сам легендарный король Артур. Поэтому именно за английской короной он признавал право на владение «Гренландией, Эстотиландией и Фрисландией». Иногда, впрочем, Фрисландию отождествляли с Исландией, называя этот остров «Геландией», то есть «Землёй льда».
В истории оформления британской имперской идеологии центральное место принадлежит Джону Ди – известному английскому мыслителю, географу и математику. С именем Ди связывают разработку концепции, легшей в основу позднейших колониальных империй, представления об особом предназначении Нового Света, а также попытку соединить магию с мировой политикой. Джон Ди долгое время был доверенным лицом английской королевы Елизаветы I. С одной стороны он готовил для неё астрологические прогнозы, а с другой стороны был непосредственно вовлечён в тайную внешнюю политику Елизаветы как в отношениях с Францией, так и в начавшейся борьбе за колонии с Испанией. Интересно, что свои секретные сообщения королеве Ди подписывал псевдонимом «007». Именно Джону Ди принадлежит появление самого термина «Британская империя» и разработка концепции прав Англии на колониальные завоевания и доминирование в мире. В 1577-1578 годах, он разрабатывал эту идею в своих трактатах. Под империей Ди понимал совокупность Британии и её колоний. Также Ди подчёркивал важность переселения англичан в колонии и соответствующей миграционной политики государства. Ди подчёркивал, что Британская империя превосходит любую земную монархию со времён сотворения мира и может стать всеобщей монархией.
Поэтому Ди открыто сопоставил нарождающуюся Британскую империю и с христианским идеалом «мистического универсального града», объединяющего всю землю, и «космополитическим правительством» для управления им. Таким образом, Ди сразу же придавал Британской империи всемирный, глобальный характер. Говорил он в этой связи и о концепции «гражданина мира», о космополитизме в рамках империи. А это приводило к воспитанию имперского чувства и у самих англичан. Свою имперскую концепцию Ди рассматривал в контексте общего мистического единства мира. В поисках символических «ключей» к пониманию этого единства и преломлению его, в том числе в реальной мировой политике, Ди написал, может быть, свой самый известный трактат «Иероглифическая монада». Важнейшей задачей на пути к созданию империи Ди считал открытие англичанами новых навигационных маршрутов и колонизацию вновь открываемых территорий. Он подробно изучал древние карты мира, детально занимался географией, был знаком с ведущими картографами той эпохи Герардом Меркатором и Абрахамом Ортелиусом. Всё это сделало Ди консультантом британских навигационных проектов. Он был привлечён к составлению маршрута первого английского кругосветного плавания, совершенного Фрэнсисом Дрейком в 1577-1580 годах. Также Джон Ди был одним из главных разработчиков Северо-Западного пути – прохода из Англии в Тихий океан вдоль северного побережья Канады. Ди готовил описание Гренландии и Канады для экспедиций Мартина Фробишера в 1570-е годы, пытавшегося пройти этим путем. Идею Северо-Западного пути Ди неоднократно обсуждал и с самой королевой Елизаветой I, и с её ведущими сановниками, в частности с госсекретарем Фрэнсисом Уолсингэмом.
Помимо практических выгод Ди подчёркивал и мистическое значение присоединения к Британской империи территорий Нового Света (главным образом, Гренландии и Америки), рассматривая их как новую землю обетованную, как достигнутые «острова блаженных» из средневековых мифов. Истоки идей о своего рода «Америке духа», позднее распространившиеся в пуританских кругах, во-многом берут своё начало в работах Джона Ди. Важный акцент делал Ди и на том, что первым завоевателем островов вокруг Гренландии легенды называли ещё короля Артура и его рыцарей Круглого Стола, странствовавших по миру в поисках Святого Грааля. А поскольку Артур был английским королём, то именно Англии и принадлежит право распоряжения Новым Светом.
Одновременно с этим Ди разрабатывал и Северо-Восточный путь – дорогу в Китай через Северный Ледовитый океан и связанные с этим торговые контакты англичан с Россией. В 1570-80 годы он взаимодействовал с «Московской компанией» (Muscovy Company), специально учреждённой англичанами в 1555 году для торговли с Россией, и готовил по её заказу морские карты и возможные пути навигации. Встречался Ди и с Ричардом Ли, который позднее, в 1600 году, стал официальным посланником Елизаветы I в России, плававшим через Архангельск на переговоры с делегацией царя Бориса Годунова. На них Ли, впрочем, безуспешно, пытался убедить царя разрешить англичанам торговлю с Персией через Россию.
