Астрономы из Германии и Канады обнаружили, что в центре нашей Галактики наблюдается образование в виде креста (похожего на букву «X»), состоящее из красных гигантов. Ранее ученые обнаружили сходные «отметины» и на других спиральных галактиках с перемычкой, подобных нашей, но в Млечном Пути зафиксировать такое явление не удавалось. Работа опубликована на сайте Корнелльского университета.
 
Чтобы окончательно решить вопрос о том, есть ли буква «X» на балдже Галактики – так называют шарообразное утолщение в центре ее диска, астрономы применили разработанный ими специально для этой цели алгоритм. Он обрабатывал «сырые» изображения, полученные парой камер орбитального телескопа WISE, работающих в коротковолновой части инфракрасного диапазона. Суть алгоритма состоит в повышении чувствительности к яркости наблюдаемых объектов, для чего пришлось пожертвовать разрешением картинки.
Ранее считалось, что понижение разрешения всё равно не позволит выделить Х-образный крест из красных гигантов. Из-за этого предубеждения никто из астрономов не пытался пойти по этому пути. Однако в новом исследовании учёные применили небольшую хитрость, «вычтя» из изображения свет от остальных звёзд галактического центра, оставив только тот, что мог идти от красных гигантов, составляющих схожий крест в других спиральных галактиках.
В итоге астрономы получили довольно чёткую картину: «ножки» буквы «Х», сложенной из красных гигантов, протянулись на 7800 световых лет, что делает её одной из самых больших структур в нашей Галактике. Для сравнения можно указать, что диаметр самого балджа составляет всего 13 тысяч световых лет, то есть крест сравним с ним по размеру.
Наличие X-образной структуры в центре Галактики чрезвычайно важно для понимания истории и дальнейшей эволюции Млечного Пути. По современным представлениям, подобные образования возникают в балдже в силу динамической нестабильности, зависящей от насыщенности центра Галактики газом, звёздами, чёрными дырами или даже тёмной материей. Обо всём этом астрономы пока знают мало. С того места, где находится Солнце, балдж очень сложно наблюдать: он закрыт газопылевыми облаками галактического диска. Получение данных по размерам и форме креста на нём позволяет понять, какие именно динамические процессы идут близ центра и куда в своей эволюции движется наш Млечный Путь.