Ученые НАСА проследили основные тенденции изменения загрязнения воздуха в 195 городах по всему земному шару. Исследование было выполнено на основании спутниковых данных. «Эти изменения в качестве воздуха не случайны, — говорит Брайан Данкан, специалист в области наук об атмосфере Центра космических полетов Годдарда. — Состояние воздуха сразу меняется, если главы государств решают построить что-то на определенном месте или, напротив, ограничивают выбросы загрязняющих веществ».

Данкан и его команда изучили информацию, полученную спутником «Аура» с 2005 по 2014 годы. Инструменты спутника легко выявляют диоксид азота — желто-коричневый газ, который обычно выбрасывают автомобили, электростанции и промышленные предприятия. Диоксид азота быстро превращается в приземной слой озона и становится основным загрязнителем в городском смоге. Области наивысшей концентрации диоксида азота обычно возникают над самыми крупными городами в развитых и развивающихся странах.

Научная команда проанализировала ежегодную динамику уровня азота по всему миру. Для выявления закономерностей загрязнения воздуха исследователи сопоставили спутниковые данные с информацией о новых законах, направленных на борьбу с выбросами поллютантов, национальном валовом продукте и росте городов. Полученные в результате карты рассказали уникальную историю для каждого региона.

США и Европа входят в число крупнейших производителей диоксида азота. В период с 2005 по 2014 годы его уровень снизился на 20–50 % в США и на 50 % в Западной Европе. Исследователи пришли к выводу, что убыль происходила благодаря принятию законов об охраны окружающей среды.

В Китае концентрация диоксида азота возросла на 20–50 %, в основном — над Великой Китайской равниной. В трех основных китайских агломерациях — Пекине, Шанхае и дельте Жемчужной реки — уровень диоксида азота снизился на 40 %.

Южная Африка, включая Йоханнесбург и Преторию, отличилась самыми высокими уровнями диоксида азота в Южном полушарии. В агломерации Йоханнесбург — Претория количество загрязнителей воздуха снизилось в 2008 году, когда были введены новые требования к автомобилям. В области к востоку от агломерации, однако, снижение загрязнения чередуется с повышением уровня поллютантов — здесь расположены 8 крупных электростанций.

На Среднем Востоке уровень диоксида азота вырос с 2005 года в Ираке, Кувейте и Иране. Скачок объясняется экономическим ростом в этих странах. Однако, в Сирии уровень диоксида азота уменьшился с 2011 года.