Американский астроном Эрик Каркошка (Erich Karkoschka) из Аризонского университета сумел наиболее точно (с точностью до нескольких секунд) на настоящий момент определить продолжительность суток на планете Нептун. Оказалось, что Нептун делает один оборот вокруг своей оси за 15 часов 57 минут и 59 секунд.

«Период вращения планеты – это одна из основных ее характеристик», - заявляет Каркошка. Астроном изучил более 500 фотографий Нептуна, которые были сделаны как телескопом "Хаббл", так и другими космическими аппаратами за двадцать с лишним лет.

Рассчитать время обращения такой планеты, как газовый гигант, не так-то просто. Все дело в том, что, твердые планеты, такие как Земля, Меркурий, Венера, и Марс, состоят преимущественно из плотных веществ - и любая заметная точка на их поверхности может служить ориентиром для определения скорости вращения. С газовыми гигантами дело обстоит иначе, так как их видимая оболочка покрыта множеством нестабильных образований с постоянно меняющейся скоростью и местоположением, к тому же они имеют разную скорость вращения слоев у полюсов и на экваторе. Установить продолжительность обращения газовых гигантов вокруг своей оси можно с помощью радиоимпульсов магнитного поля, генерируемого ядром планеты в результате вращения.

Однако в случае с Нептуном этот способ не подходит, так как радиосигнал с этой планеты до Земли не добирается из-за солнечного ветра и помех, создаваемых другими планетами. Поэтому Эрик Каркошка пошел другим путем, оценив скорость вращения по фотографиям, наблюдая за двумя отчетливыми «пятнами» на поверхности Нептуна. Как утверждает ученый, погрешность составляет не более 1,5 секунд, и это как минимум в тысячу раз точнее существующих на сегодня данных.

На снимках астроному удалось обнаружить атмосферные особенности, в частности, вихрь в северном полушарии, представляющий собой, судя по всему, огромный ураган, а также вихревое образование вокруг южного полюса, похожее на известный сатурнианский шестиугольник.

Ученому также удалось установить, что Нептун вращается быстрее, чем считалось ранее. Это поможет, по мнению ученого, пролить свет на вопрос распределения массы внутри газового гиганта.