Космический телескоп «Хаббл» получил снимок ближайшей к Солнцу звезды, Проксимы Центавра.

Глядя темными осенними вечерами на усыпанное звездами небо, часто хочется сказать: какое глубокое или какое бездонное небо! Это, конечно, поэтическое сравнение: на самом деле небесные светила кажутся расположенными от нас одинаково далеко. Когда астрономы прошлого взялись за определение масштабов Вселенной, они еще не могли определять расстояния до звезд напрямую, и потому допускали, что звезды по светимости более или менее равны Солнцу. В этом случае блеск звезды мог бы говорить о расстоянии до нее.

Позже оказалось, что это предположение не верно: звезды могли быть гигантами и светить в тысячи раз более интенсивно, чем Солнце, или же едва тлеющими на фоне нашей звезды холодными карликами. Красных карликов оказалось особенно много — в нашей Галактике они составляют до 80% всей популяции звезд. Парадокс состоит в том, что ни один из них не виден невооруженным глазом!
Тусклым красным карликом оказалась и ближайшая к Солнцу звезда — Про́ксима Центавра, член тройной звездной системы альфа Центавра. Расстояние до Проксима Центавра составляет всего лишь 4,2 световых года, однако, имея лишь 11-й зв. величину, на нашем небе она светит в 100 раз слабее звезд, находящихся на пределе видимости невооруженным глазом. Яркой Проксима выглядит только на снимках, полученных на больших телескопах, таких, как «Хаббл».

Тем не менее, иногда блеск Проксимы резко увеличивается. Астрономы давно знают, что наш ближайший сосед принадлежит к классу вспыхивающих звезд. Это означает, что бурные процессы конвекции в теле звезды приводят к случайным, но сильным вспышкам на ее поверхности. Эти вспышки, имеющие ту же природу, что и солнечные вспышки, но гораздо более мощные, вызывают драматические изменения в яркости звезды.

Бурные конвективные процессы в недрах Проксимы означают, что звезда еще не «села» на главную последовательность. Другими словами, ядерные реакции в ее недрах еще не стабилизировались. По меркам звездной эволюции, Проксима еще ребенок, хотя действительный возраст звезды сопоставим с возрастом Солнца. В будущем Проксима станет стабильной звездой, излучающей примерно в тысячу раз меньше света, чем Солнце. Как и другие красные карлики, наш ближайший сосед сжигает свое ядерное горючее очень экономно, и потому будет светить на протяжении 4 тысяч миллиардов лет — в 300 раз дольше, чем прожила наша Вселенная!