В образовании крупнейших залежей золота на Земле ключевую роль сыграли микробы. Месторождения драгоценного металла на планете могли возникнуть только в небольшой промежуток времени: между появлением жизни и насыщением атмосферы кислородом. Таким образом, в настоящее время новые залежи золота не образуются.
После открытия месторождения Витватесранд (ЮАР) в 1886 году там добыли примерно 40 тысяч метрических тонн золота — это почти половина всех запасов золота, когда-либо полученных человеком. Само месторождение возникло три миллиарда лет назад — и о механизмах его появления давно спорят геологи.
Несомненно, что на поверхность Земли металл попал в результате эрозии золотоносных жил в гранитных породах Каапвальского кратона. Неясно только, как тонны золота очутились на несколько сот километров южнее.
По мнению Кристофа Хайнриха (Christoph Heinrich) из Швейцарского федерального технологического института, тут сыграли роль не просто механические процессы вымывания кусочков металла реками из горных пород. Золото «выбрали» из речной воды микробиальные маты из неглубоких водоемов Витватерсранда, считает ученый.
Три миллиарда лет назад в атмосфере планеты почти не было кислорода (этот газ спустя 500 миллионов лет начали вырабатывать водоросли и цианобактерии). Воздух был насыщен серными газами (вроде сероводорода), которые выбрасывали в атмосферы вулканы. Эти газы возвращались на поверхность земли в виде кислотных дождей. Золото же образовывало с серой растворимые соединения, которые растворялись в воде: оттуда же металл выбирали микробы.
Если бы в атмосфере содержалось больше кислорода, то он бы вступил в реакцию с соединениями серы и золота и уничтожил бы их еще до того, как те добрались до мелководных водоемов с микробиальными матами.
«А теперь — вопрос на миллиард долларов: образовались ли остальные залежи в итоге того же процесса?», — говорит Хайнрих. Если ответ окажется утвердительным (то есть, золото перемещается не в россыпях золотоносного песка), геологоразведчикам можно будет посоветовать искать не богатый металлом песок, а следы докембрийской жизни, прежде всего насыщенные углеродом сланцы.
