На сегодняшний день известно 702 экзопланеты, согласно «энциклопедии внесолнечных планет» - базы данных, собранной астробиологом Джин Шнайдер, работником Парижской обсерватории.

Другая база называется «PlanetQuest: Новый Атлас Миров», собранная под руководством лаборатории реактивного движения НАСА. Текущий подсчет PlanetQuest описывает 687 экзопланеты. Различие между этими двумя списками показывает нерешительность ученых в подтверждении статуса экзопланет.

Независимо друг от друга, оба списка быстро росли в последнее время. И оба списка добавят сотни, или даже тысячи новых экопланет в ближайшем будущем.

Первые экзопланеты астрономы обнаружили в 1992. Это были две планеты, вращающиеся вокруг нейтронной звезды, приблизительно в 1 000 световых лет от Земли. Потом, до 1995 года не было подтверждено ни одной экзопланеты.

Количество находок стало рости в недавнее время, уже в ноябре 2010 было найдено 500 экзопланет, а 600 стало только два месяца назад, когда ученые объявили о 50 новооткрытых планетах, включая одну "суперземлю", которая может быть пригодна для жизни.

И темп открытий только набирает обороты.

Находки одного аппарата могут более чем удвоить число известных экзопланет. Начиная с его запуска в 2009 году, космический телескоп Кеплер идентифицировал 1 235 кандидатов, и до настоящего времени только 24 из них были подтверждены как экзопланеты, но ученые предполагают, что приблизительно 80 процентов из них ожидает та же участь.

Внушительные числа. Ученые говорят, что проводят поиски экзопланет, чтобы лучше понять природу и разнообразие планет.

И это разнообразие, кажется, огромно. Астрономы нашли одну планету легкую и воздушную, как пенополистирол, а другую столь же тяжелую, как железо. Они обнаружили планету, на которой светит два солнца - как на родной планете Люка Скайуокера в фильме "Звездные войны".

И, возможно, наиболее интригующие данные - они подтвердили существование множества планет, которые двигаются на орбите в пригодной для жилья зоне, где может существовать жидкая вода, а возможно и жизнь.