В июле 2004 года ракета-носитель Delta II доставила на орбиту научный спутник «Аура», одним из главных назначений которого было исследование загрязнения атмосферы. Наблюдения велись более 10 лет с помощью установленного на корабле прибора Ozone Monitoring Instrument (OMI), разработанного совместно учеными из Финляндии и Нидерландов. В результате были выявлены существенные изменения в содержании диоксида азота (NO2) в воздухе. Выбросы этого вредного газа попадают в окружающую среду от автомобилей, электростанций и промышленных объектов.

Показатели измерений меняются в зависимости от региона. Составленные карты основаны на данных, полученных с контрольно-измерительного прибора OMI в период с 2005 года по 2014 год. Области возрастания содержания диоксида азота в атмосфере отмечены оранжевым цветом, а сокращения — синим.

В городских районах США уровень NO2 в воздухе стал значительно ниже. Главным образом, благодаря введению экологических норм, ограничивающих выбросы газа от автотранспорта и электростанций. Положительный эффект наиболее заметен на востоке США. В густонаселенных западных городах ситуация также складывается благоприятно — в Лос-Анджелесе уровень снизился на 56 %, в Фениксе — на 54 %, в Атланте — на 48 % и в Нью-Йорке — на 45 %.

Несколько возросла концентрация NO2 в районах месторождений Williston Basin (Северная Дакота), Permian Basin (Западный Техас) и Eagle Ford (Южный Техас), где добыча природного газа и нефти резко увеличилась в связи с внедрением технологий горизонтального бурения и гидравлического разрыва пласта.

Спутник «Аура» зафиксировал снижение уровня NO2 и над большинством европейских городов. Вероятнее всего, это произошло из-за ужесточения норм в отношении выбросов от транспортных средств. Особенно заметно очищение воздуха в таких городах Европы, как Мадрид (на 48 %), Лиссабон (на 47 %) и Барселона (на 44 %). Метеоролог Брайан Дункан, сотрудник Центра космических полетов им. Годдарда (НАСА), сообщил, что эти позитивные изменения не случайны. Роль правительства в экологии городов очень велика, что подтверждает полученная статистика. 

Подробные выводы Дункана и его коллег были опубликованы в январе 2016 года в журнале Geophysical Research: Atmospheres.

На Ближнем Востоке показатели различные. В Ираке уровень NO2 вырос на 67 % в Багдаде, на 44 % в Мосуле и на 59 % в Киркуке. В Тегеране, столице Ирана, — поднялся на 25 %. В Сирии, стране, которая охвачена войной с 2011 года, — наоборот, снизился на 37 % в Дамаске и на 40 % в Алеппо.

В атмосфере Китая уровень диоксида азота резко возрос над одними городами и упал над другими. В северной части центральной равнины наблюдался его значительный рост в связи с загрязнением окружающей среды. Между тем, NO2 стало меньше в воздухе Шанхая (на 30 %), Гонконга (на 28 %), Гуанчжоу (на 43 %) и даже Пекина (на 10 %). Дункан отметил, что такие показатели для столицы удивительны, учитывая активную урбанизацию последних лет.

Повышение уровня диоксида азота наблюдалось во многих городах Индии. В Ченнаи, Бангалоре, Калькутте содержание NO2 в атмосфере возросло на 20 %. В Пакистане степень загрязнения достигла 52 % в Лахоре и 46 % в Исламабаде. В Дакке, столице Бангладеш, содержание NO2 увеличилось на 79 % — самое высокое значение среди всех городов мира.